27 October. Robert M. Organ, ancien Directeur du Laboratoire Analytique de Conservation (CAL) de la Smithsonian Institution, et ancien consultant et chargé de cours à l’ICCROM, est décédé à son domicile en Ecosse le 11 octobre dernier. Il avait 94 ans.

Né en Angleterre, Robert Organ a d’abord obtenu en 1950 un poste de chargé de cours en physique au College of Technology de Birmingham. L’année suivante, il a entamé sa carrière en conservation au Laboratoire de recherche du British Museum, puis sous l’intendance de Harold Plenderleith, futur Directeur de l’ICCROM. Un déménagement en Amérique du Nord en 1965 a permis à Robert Organ d’entrer au Musée royal de l’Ontario, Canada, en tant que curateur en conservation. En 1967, il a accepté le poste de responsable du Laboratoire Analytique de Conservation (CAL), proposé par la Smithsonian Institution, Washington DC, Etats-Unis, où il est resté jusqu’en 1983.

Remarquable conservateur spécialiste en sciences, expert notamment en conservation des métaux, Robert Organ a également ouvert des voies importantes en matière d’organisation de laboratoires de conservation et d’aménagement du travail en ateliers. Son texte intitulé « Design for the Scientific Conservation of Antiquities », publié en 1968 par Butterworths et les Presses de la Smithsonian Institution pour le IIC (Institut international pour la conservation des œuvres historiques et artistiques), en est une illustration particulièrement remarquable, en évoquant la nécessité d’organiser efficacement le travail, d’œuvrer dans des environnements sains, et en abordant les questions d’équipements afin de créer des laboratoires scientifiques aptes à la conservation d’objets historiques.

Robert Organ est demeuré le dernier membre encore vivant d’un comité de planification de l’ICCROM datant de 1972 et qui avait été créé pour concevoir un cours, « Principes fondamentaux de la conservation », ayant pour objectif de promouvoir l’esprit d’équipe entre curateurs, conservateurs, scientifiques et conservateurs-restaurateurs. Parmi ses collègues présents dans ce comité de planification, citons Garry Thomson, Bruno Muhlethaler, Albert France-Lanord et Giorgio Torraca. Le cours, renommé plus tard « Principes scientifiques en conservation » (SPC), a eu lieu tout d’abord à l’ICCROM en 1973, puis il a été reconduit régulièrement jusqu’en 1999. Robert Organ a participé à cette formation jusqu’en 1986 en donnant des cours sur les principes de la climatologie et le soin porté aux collections. Grâce à sa gentillesse, son humour, et son esprit original, pratique et inventif, Robert Organ a marqué fortement tous les participants qui ont eu la chance de le connaître. Son article pour le Bulletin de l’ICCROM de l’année 1980, Les leçons de la Nature, permet d’avoir une bonne idée de son style et de l’approche éminemment pratique et créative qu’il possédait pour trouver les bonnes réponses en matière de conservation.
En 1984, accompagné par sa femme Barbara, Robert Organ est venu à l’ICCROM pour un congé sabbatique de six mois, durant lequel il a renouvelé et approfondi ses relations avec les membres de l’équipe de l’ICCROM. Durant son congé, il a donné des conseils au sujet des programmes et du matériel didactique, a participé aux cours, et a étudié les options possibles pour créer un index mondial de recherche en conservation. En mars de cette même année, avec ses collègues Hiroshi Daifuku et Gaël de Guichen, Robert Organ a entrepris une mission pour l’ICCROM au Musée National du Pakistan, à Karachi, afin de diriger un séminaire de formation sur la maintenance préventive destiné aux archéologues, aux ingénieurs, aux chimistes de laboratoire et aux techniciens provenant de sites et de musées de tout le Pakistan.

Robert Organ est l’auteur de plus de 60 articles et publications portant sur un large éventail de questions liées à la conservation scientifique. Ses qualités d’expert ont été mises au service d’un grand nombre de cas de conservation : conception d’une boîte appropriée (incorporant un refroidisseur thermoélectrique) pour exposer de manière temporaire le document papier de la Commission George Washington, chef de l’Armée continentale de 1775 (1982) ; examen, nettoyage et réassemblage du calice d’Ardagh, une coupe irlandaise en or et argent à deux anses datant de 800 avant J.-C., composée de 354 morceaux (1973) ; régénération de l’argent minéralisé d’une lyre issue des fouilles réalisées par C.L. Woolley sur le site de Ur, en utilisant la régénération électrolytique et un processus d’opération thermique (recuit) pour restaurer l’éclat et la malléabilité des éléments en argent corrodé (1967) ; restauration d’une urne (relique) provenant du Shah-Ji-Ki-Dheri, Inde (1964) ; et enfin, conservation d’un bol de l’île de Saint Ninian en alliage d’argent, issu des fouilles réalisées aux Iles Shetland, Royaume-Uni (1959).

Robert Organ a été un physicien expert, membre de l’Institut Anglais de Physique, de la Société des Antiquaires de Londres, de l’IIC et de l’AIC (Institut Américain de Conservation). Il a été le vice-président de l’ICOM-CC (Conseil international des musées, Comité pour la Conservation) de 1981 à 1984, et il a reçu la médaille de l’ICOM-CC en 2005 pour ses contributions significatives dans le domaine de la conservation scientifique. Contributeur toujours modeste, il restera dans les mémoires comme l’un des scientifiques spécialistes en conservation les plus remarquables de sa génération.

Le Directeur général et toute l’équipe de l’ICCROM expriment leurs sincères condoléances à sa femme, ainsi qu’à ses nombreux parents, amis et collègues.